La nuit du 8 au 9 juillet 1943 , Paul ZORNER , as de l’aviation allemande , décolle à 1 h 24 de l’aéroport de Saint-Trond à bord de son Messerschmitt BF-110. Il est accompagné de son radio-opérateur Heinrich WILKE. Leur mission est de repérer et d’abattre des avions alliés qui en cette période bombardent assidument l’Allemagne.
Après moins d’une heure de vol , ZORNER repère un Lancaster de la R.A.F. à 5100 mètres d’altitude et l’attaque immédiatement. L’appareil anglais est touché et prend feu. ZORNER voit l’avion s’écraser à 2 h 20 sur les hauteurs de Harzé , au hameau de Priestet. Le Messerschmitt rentre alors à sa base et atterrit à 2 h 20.
Les habitants , réveillés par le bruit assourdissant des moteurs d’un avion volant à basse altitude , et rassemblés aux fenêtres voient passer une énorme flamme volante. Guidé par des fusées éclairantes , le pilote oriente son appareil vers une prairie où il espère se poser. Le Lancaster , en feu , semble alors se séparer en deux , la queue se détachant. Impossible de piloter cette carcasse qui pique du nez et explose en s’écrasant dans un fracas indescriptible.
Aux premières lueurs du jour , des Harzéens sont sur les lieux du crash , dont ma mère Pauline et mon oncle Edmond. Celui-ci sera d’ailleurs arrêté et battu par des soldats allemands car il avait ramassé diverses petites pièces de l’avion pour en faire des pendentifs , des broches ou des bagues. Maman eut ce jour là une vision d’horreur qu’elle n’a toujours pas oublié près de 70 ans plus tard , un aviateur avait le corps entièrement brulé sauf la tête qui était intacte et paraissait énorme sur ce petit corps calciné.
Les sept aviateurs , qui appartenaient au 106e escadron de la R.A.F. , périrent dans l’accident et furent enterrés à Saint-Trond le 10 juillet , sauf un qui ne fût retrouvé que le 2 août dans un champ de maïs. On peut supposer qu’il est tombé de l’avion quand la queue de celui-ci s’est séparée du reste de l’appareil. L’équipage repose maintenant au cimetière militaire d’ Heverlee près de Louvain. Le Lancaster (n° de série R5573) avait décollé à 22 h 30 de la base de Syerston en Angleterre et revenait d’une mission de bombardement sur les faubourgs de Cologne.
Les sept aviateurs qui composaient l’équipage :
– le Capitaine à la R.C.A.F. et pilote Kenneth Hector MCLEAN , surnommé Wally. 20 ans , célibataire , de Vulcan , en Alberta dans l’Ontario au Canada , fils de Kenneth A. et de Lilian May MCLEAN. C’était sa première mission en tant que Capitaine. Dans le civil il était conducteur de bus. C’était un très bon et prometteur lanceur au baseball.
-le Sergent à la R.A.F. et ingénieur de bord Samuel LEIGH , 23 ans , célibataire , de Warrington en Angleterre , fils de Samuel et Ethel LEIGH.
-le Sergent à la R.C.A.F. et navigateur Donald Hugh MCLEOD , célibataire , du Canada.
-le Sergent volontaire de réserve à la R.A.F. et bombardier Réginald William Lingfield MUIR , 20 ans , célibataire , du Sud de Hackney en Angleterre , fils de George Frédérick et de Doris Elisabeth MUIR.
-le Sergent volontaire de réserve à la R.A.F. et opérateur radio Ronald Charles BARRETT , 21 ans , célibataire , de Aldbourne en Angleterre , fils de Charles et Gertrude BARRETT. Sa sacoche a été retrouvée dans les débris.
-le Sergent Chef à la R.A.A.F. et mitrailleur Leslie Ronald JOHNSON , 27 ans , de Bowral en Australie , marié à Dorothy Isabel JOHNSON , fils de Gladys JOHNSON.
-le Sergent volontaire de réserve à la R.A.F. et mitrailleur Edward HANNELL , 22 ans , de Hook en Angleterre , marié à Muriel Ethel HANNELL , fils de John et Emma HANNELL.
En 1981 , une stèle est érigée à Priestet à la mémoire de ces sept aviateurs.
Vous pouvez retrouver cet article et des photos sur le site « Harzé mon village » (voir l’annuaire des liens).
